老街消失了，但记忆却无法抹去，那里曾经矗立着一座同样历经百年的老厂，后来被称为芜湖“两个半烟囱”之一的益新面粉厂。益新面粉厂最初的主人，是曾任无为知州的章维藩。一日，章维藩和师爷姚恩孚由宝塔根自西向东，沿着青弋江大堤来到东门大砻坊袁泽桥，当走过这一段约二里长的江堤时，他们发现，沿途青弋江北岸已有80多家加工稻米的砻坊。这些砻坊，几乎清一色的前店后坊，前店的人忙于生意，后坊的人则加工稻谷，这些稻谷都是由青弋江水运而来。面对眼前一派繁忙的生意景象，二人心动不已，还有比这里更好的街市吗！是的，选定元泽桥旁建厂房，不仅离生产稻米的农村较近，靠近江边采购稻米运输也很方便。拿定主意后，章维藩说干就干，1890年他从英国进口了当时世界上最先进的，专门从事面粉加工及制作的机器设备。于是，一座取名为“芜湖益新米面机器公司”的工厂，便矗立于袁泽桥旁。
益新面粉公司的建立，对芜湖现代工业的发展起到了积极的推动作用。据说光绪二十年（1894年）益新面粉公司建成投产，成为中国最早的三家机制粮食加工厂之一。章维藩、姚恩孚后人们更是“后浪推前浪”，打造了叫响全国的“飞鹰”品牌面粉。后来，面粉厂遭受了一些坎坷挫折，1909年被大火烧毁，1911年又重新建成投产，1938年被日本“华友厂”侵占8年，直到1950年公司收为国有，更名为国营芜湖面粉厂，成为皖南面粉工业的重要基地。随着岁月的轮换，历经沧桑的益新面粉公司生产年大楼，几易其主，公、私交替，直到上世纪八十年代中期，还在生产面粉，这在芜湖诸多老企业中，并不多见。
笔者是土生土长的大砻坊人，虽说眼前的大砻坊，已不再是商贾云集、市声如潮的繁忙热闹景象，但还能清晰记得这条老街于上世纪70年代前的繁荣市井景象。
往年的大砻坊，几乎全是低矮一片的老街老房子。每当旭日从城东的地平线上缓缓升起，柔和的阳光洒在青弋江水面上，泛起无数碎银子一般耀眼的光彩，在流动的银波光影之中，一条条由青弋江上游顺流而下，满载稻谷的货船，汇聚停靠在益新面粉厂专设的卸货码头两边。这时，每条船上的船夫，会紧张且有序的将一条条长长的木跳板伸向岸边，然后将船上一包包稻谷下载于岸边，等待厂家过磅计数。当遇上卸载货物高峰的时候，有些等待卸货的船家，便会在青弋江的岸边用砖头支起锅台，架起铁锅，用下过明矾的河水，生火做饭。于是，每到此时，青弋江的岸边便会燃起一堆堆的炊烟，缭绕于天空，并不时地飘浮着阵阵扑鼻的米饭清香。船夫们的饭菜很简单，大碗的米饭、水大椒和腌制蒸熟的小干鱼，他们吃起来却是那般香甜。
其实，在大砻坊青弋江段的岸边有两个码头，一个是前面说的益新面粉厂在河边专设卸货码头，一个是则是位于大砻坊原第一塑料厂宿舍后边的青弋江大砻坊客运码头。大砻坊客运码头直至上世纪80年代前还是非常红火繁忙。每天至少有千余人往返于此，其中大多数的乘客都是青弋江上游下来进城做生意的商贩。
笔者几乎每天都会与家门口的一群孩子到大砻坊小轮码头附近等候小客轮的到来。这时候，那些挑着一担担鸡鸭鱼菜的农民，像赶集一样争先恐后地赶往市区各大菜市场。大砻坊的居民自然是近水楼台先得月，总是在第一时间能买到又好又新鲜的时令蔬菜和鲜活的禽鱼肉虾。那时大砻坊菜市场就在大砻坊一路车站。星期五工厂休息的时候，小商贩的菜蓝子能摆到百米开外的市永康食品厂大门边。因为汇聚买卖的人多，这里不仅每天拥挤着摆摊设点的卖菜人，同时也吸引着来自四乡八邻的磨剪子锵刀的、看相的、修桶穿绷子的，摆地摊子大变活人、耍猴子、卖狗皮膏药的各路手艺人，那热闹嘈杂的声音会从早上六点多钟，一直持续到下午四五点钟以后。往年的大砻坊，始终充溢着江城独特的乡土生活气息。
大砻坊如此热闹的市井景象，直到八十年代初期，随着小轮码头的停运及新菜市场的建立才告结束。
在青弋江边看放排，也是很开心的。过去青弋江的水位比现在高，每到汛期来临的时候，青弋江上都会涌动着从上游放下来的大批木排和竹筏，大砻坊就是这些木排和竹筏的集散地。当木排、竹筏快要流到大砻坊木材储存场岸边位置的时候，木、竹排上的放排人，手握带有倒铁勾的长竹杆戳向河中心，用力支撑木伐，以控制木伐的流向与速度。在大砻坊地段的青弋江岸边会停靠着长长的木排，于是每天在江边的木排和竹筏上都会有许多顽皮的孩子，光着身子，从木排上跳入江心游泳嬉戏；妇女们则喜欢在木排上用棒槌拍打着、漂洗着一篮篮、一桶桶的衣被。
大砻坊在芜湖的现代工业发展史上也有辉煌的过去，在这条仅有2平方公里长的老街上，就聚集着益新面粉厂、变压器厂（原先为长虹机械厂）、永康食品厂、第二机床厂、弋江酒厂、火柴厂、牙刷厂、灯芯绒厂整染车间、色织布厂及紧靠大砻坊的铝制品厂。这么多的工厂集中在一条不长的老街上，在芜湖绝无仅有。
工厂生产的各类产品，都与百姓生活有着紧密的联系，如上世纪八十年代前，市永康食品厂生产的听装万年青饼干、奶油饼干、苏打饼干，至今老百姓还回味无穷。永康厂最红火的时候，其产品直销全国27个省、市。记得笔者上世纪七十年代初下放农场的时候，从家里带去永康厂生产的奶油饼干，连上海知青都叫好，称没有吃过这样浓香且入口即化的纯味饼干，并一再求我下次回家要多带些来解解馋。另外，很少有人知道，上世纪六十年代初，老永康食品厂，还是安徽省第一家生产啤酒的企业，遗憾的是，只持续了3年就下马了。而大砻坊其他工厂生产的富强面粉、弋江大曲和木梗火柴，尤其是包装设计精美的“寓言故事”等系列品牌工艺火柴及铝制品、塑料制品都是当年芜湖的紧俏产品，这些轻工业产品，每年都会在省部级以上的评奖会上，获得无数大奖，这不仅为企业，也为芜湖争得了荣誉。
随着城市建设的迅猛发展，大砻坊的老牌工厂、码头及往年热闹的市井景象，已然消失。所幸的是，原益新面粉公司四层生产大楼及大砻坊马路两边粗壮茂密的梧桐树，几乎还原样保留着，让今天的人们还能感受到一丝大砻坊往昔的生活气息。
作者简介：
姚和平，安徽芜湖人。现为安徽省美术家协会、书法家协会、散文家协会会员、市史志专家库专家成员、诗词学会、通俗文艺研究会、民间文艺家协会会员、芜湖市铁画行业协会艺术顾问。
自1994年起，作者专事本土文化，民间民俗等题材的书画创作，已发表系列绘画配文专题作品20余个。已出版【鸠兹俚俗】、【金印传奇】、【芜湖年俗】等个人绘画专辑、明信片及与人合作书籍10余部。发表数十万文字作品。书画诗文作品10余次获得全国及省级以上大奖。
